A kinetikus energia potenciális energiává alakításának elve szerint a centrifugális ventilátor egy nagy sebességű forgó járókereket használ a gáz felgyorsítására, majd lelassul és megváltoztatja az áramlási irányt, hogy a kinetikus energiát potenciális energiává (nyomás) alakítsa át. Az egyfokozatú centrifugálventilátorban a gáz axiális irányból lép be a járókerékbe, a járókeréken áthaladva radiális irányt vált, majd a diffúzorba kerül. Diffúzorban a gáz megváltoztatja az áramlás irányát és a cső keresztmetszeti területének növekedése lelassítja a légáramlást, és ez a lassulás a mozgási energiát nyomásenergiává alakítja. A nyomásnövekedés elsősorban a járókerékben, kisebb mértékben az expanziós folyamatban jelentkezik. A többfokozatú centrifugálventilátorban a visszafolyatás segítségével a levegőt a következő járókerékhez juttatják, ami nagyobb nyomást hoz létre.